In Bezug auf Kreditkarten versteht man unter einem Zahlungsnetzwerk ein (meist weltweites) technisches System, das Kreditkartenzahlungen ermöglicht und reguliert. Zahlungsnetzwerke werden von großen Kreditkartenanbietern aufgebaut und unterhalten – die zwei wohl bekanntesten sind Visa und Mastercard.
Ein Kreditkarten-Zahlungsnetzwerk fungiert als Vermittler zwischen Händler, Karteninhabern und Banken. Die Funktion des Netzwerkes ist es, Zahlungsdaten reibungslosen und sicher zwischen diesen Akteuren auszutauschen.
Noch konkreter bedeutet das: Das Zahlungsnetzwerk eines Kreditkartensystems ermöglicht die eigentlichen Zahlungen ("Transaktionen"), die z.B. Kunden bei Händlern vornehmen, wenn sie eine Ware oder Dienstleistung bezahlen.
Dabei autorisiert das Netzwerk Transaktionen in Echtzeit und überprüft je nach Kartentyp, ob der Verfügungsrahmen, der Kontostand oder das Guthaben des Kunden für die gewünschte Transaktion ausreicht. Es gewährleistet dabei auch die Sicherheit dieser Informationen während der Übertragung, die bei finanziellen Transaktionen naturgemäß sehr sensibel sind.
Karteninhabern ermöglicht es das Zahlungsnetzwerk also, ihre Debit- oder Kreditkarte weltweit zu nutzen. Händlern hingegen ermöglicht es, den jeweiligen Zahlungskartentyp als Zahlungsmittel zu akzeptieren, damit Kunden ihre Waren und Dienstleistungen mit einer Karte des jeweiligen Zahlungsnetzwerks bezahlen können.